** ケアンズと森とビーチの休日 **

19.パルマーストン・ハイウェイ

　

　ミラミラからイニスフェイルまでは約60キロ。
　その行程のほとんどは高原から海へと下るパルマーストン・ハイウェイだ。
　今まで二度ほどこの道を通ったことがあるが、幸いにしてここは緩い下り坂が続く。急なカーブもない。ガソリンの消費量は最小限に抑えられるだろう。

　パルマーストン・ハイウェイは快適だった。
　青空にぽかりぽかりと白い雲が浮いている。
　何故か私たちの中でミラミラ辺りのイメージはこれで、緑の丘に青空と白い雲。これがイニスフェイルまで下ると雲は消えて突き抜けるような怖いくらいの青空になる。そう、いつもだ。
　緑の丘陵地帯の景色は、やがて鬱蒼とした森に代わる。
　ここはウールーヌーラン・ナショナルパーク。
　バートルフレア山とベレンデンカー山の二つの山を中心とした熱帯雨林茂る大きな国立公園だ。
　ハイウェイはこの国立公園の南端を分断するように走っていて、イニスフェイルの手前でブルース・ハイウェイとぶつかる。

　この道の途中にクラウフォード・ルックアウトという場所がある。
　ちょうど眼下にノースジョンストン川を見下ろすロケーションだ。
　クラウフォード・ルックアウトは既に2回見ているのでもういいと思っていたが、ルックアウトの先にとても美味しい紅茶の無人販売所があるとwillieさんに教えてもらっていた。
　「パパ、この辺りに黄色い箱みたいなのがあったら教えてね」
　「はいはい」
　私はコーヒーは飲まないが、紅茶は大好き。毎朝朝食には紅茶を飲まないと気が済まないほど紅茶好きだ。
　何としてでも無人販売所を見つけてやろうと目を皿のようにして路肩を凝視し続けたが、何故かついに見つけられなかった。
　途中で紅茶農場はこちらといった看板は見かけた気がする。
　でもとにかくガソリンの残量に気を取られていたパパは最もエネルギー効率の良い速度を遵守してひたすら走り続けたので、速度を落とすとか、途中で停まるとか、引き返してみるとかいう選択肢は無かった。
　いつの間にかぽつりぽつりと民家が見え始めた。
　バナナ畑。さとうきび畑。
　そしてついに右手の地平線近くに、町と海岸線が見えた。
　もうまもなくイニスフェイルだ。